“The Golden Compass” dẫn người xem trở về bối cảnh Châu Âu thời trung cổ nhưng lại có những con tàu kì dị bay lượn trên không trung cùng những nhà thuật giả kim nhiệm màu. Và trung tâm của câu chuyện là Lyra Belacqua là một cô bé mồ côi sống cùng với linh thú của cô, một linh thú được chia sẻ một phần linh hồn của người chủ, tại trường Jordan, Anh Quốc. Một hôm, cô bé vô tình nghe thấy chú của mình, Lord Asriel tiết lộ với các học giả về một loại bột vàng có tên là Dust với nhiều khả năng thần bí. Lyra không ngờ rằng chất bột đó lại gây ra những vụ mất tích bí ẩn trong trường bởi một thế lực siêu nhiên đen tối Gobblers và chính cô bé cũng bị rơi vào âm mưu của nữ học giả độc ác Coulter cùng con khỉ vàng, linh thú quỷ quyệt của mụ.

Tại Bắc Cực, nơi Lyra tìm thấy các bạn và chú Asriel, cô bé và người chú đã vô tình tạo ra một lỗ hổng không gian thông sang một thế giới khác, tồn tại song song với thế giới này, chứa đầy bí ẩn huyền diệu. Và sự thực được hé mở khi Lyra nhận ra rằng cô không những giải cứu sinh mạng bạn mình mà còn cả số mệnh thế giới loài người.